自杀不是突然发生的，它有一个发展的过程。日本学者长冈利贞指出，自杀过程一般经历：产生自杀意念—下决心自杀—行为出现变化+思考自杀的方式—选择自杀的地点与时间—采取自杀行为。对于不同年龄、不同个性、不同情境下的人，自杀过程有长有短。
我国学者一般把自杀过程分为三个阶段：
1．自杀动机或自杀意念形成阶段
表现为遇到难以解决的问题，想逃避现实，为解脱自己而准备把自杀当作解决问题的手段。
2．矛盾冲突阶段
产生了自杀意念后，由于求生的本能会使打算自杀的人陷入生与死的矛盾冲突之中，从而表现出谈论自杀，暗示自杀等直接或间接表现自杀企图的信号。
3．自杀行为选择阶段
从矛盾冲突中解脱出来，决死意志坚定，情绪逐渐恢复，表现出异常平静，考虑自杀方式，做自杀准备。如买绳子，搜集安眠药等。等待时机一到，即采取结束生命的行为。